Ray Gaines, pilote d'hélicoptère de secours, a plus de 600 sauvetages à son actif. Une équipe de télé vient même faire un reportage sur lui pour souligner ses exploits. Lui ne pense qu'à revoir sa fille qui va bientôt aller à l'université. Alors qu'il essaie de trouver un terrain d'entente avec Emma, son ex-compagne, la terre se met à trembler. La secousse est historique puisque le séisme atteint la magnitude 9 et dévaste plusieurs villes de la côte Ouest. Alors que San Francisco est en train d'être détruite, Gaines n'a qu'une idée en tête : mettre à l'abri les deux femmes de sa vie. Il s'engage dans un périple vers le nord de l'Etat, et comprend très vite que la situation est beaucoup plus effroyable que ce qu'il pensait.