1942, les Japonais lancent une offensive foudroyante sur l'Asie du Sud-Est. Afin de consolider au plus vite leur avance militaire en Birmanie, ils planifient une amélioration des voies de communication. En 18 mois, 415 km de voie ferrée seront construits à travers une jungle montagneuse et insalubre. 69 000 prisonniers et 200 000 employés asiatiques participeront durant 15 mois à ce chantier de l'enfer. 126 000 d'entre eux y laisseront leur vie. La ligne sera abandonnée dès 1945.