Un biologiste de Princeton étudie l'influence humaine sur la biodiversité mondiale. Son enquête le mène en Alabama, où il analyse l'impact historique de la culture du coton sur les écosystèmes locaux. A travers les sols riches de cette région, il démontre comment cette culture agricole a profondément transformé les paysages américains et restructuré les dynamiques sociales du Sud des Etats-Unis.