Dans la nuit du 14 au 15 novembre 1959, à Holcomb, dans le Kansas, Herbert, Bonnie, Nancy et Kenyon Clutter, membres d'une famille de fermiers, ont été assassinés à leur domicile. Truman Capote a découvert ce fait divers dans le New York Times. Quelques mois plus tard, lorsque Perry Smith et Richard Dick Hickock, les tueurs, sont arrêtés, Capote leur rend visite en prison et recueille leurs confidences.