Au 19e siècle, des centaines de milliers de personnes venues du monde entier se sont ruées vers l'Ouest et ses gisement aurifères après avoir évacué les rues de San Francisco, le fleuve Sacramento et les étendues de glace du Klondike, dans le nord du Canada. Un nombre incalculable d'hommes, de femmes et d'enfants y perdront la vie, mais certains feront fortune avant de la perdre. De nombreuses villes comme San Francisco se sont ainsi développées sous la pression de la croissance démographique. Les Etats-Unis que nous connaissons aujourd'hui verront le jour au milieu de ce tumulte.