Gerry Dawkins, employé des services sociaux de Causton, rend visite à William et Mary Bingham, un couple de châtelains âgés. Le fonctionnaire est sommairement éconduit par la fille et le gendre des Bingham. Dawkins se rend ensuite dans une communauté d'artistes où il subit le même traitement. Peu de temps après, il est retrouvé mort, flottant au gré des eaux. L'inspecteur Barnaby, dont l'épouse Sarah vient de prendre ses nouvelles fonctions à l'école de Causton, est chargé de l'enquête. Il découvre peu à peu qu'un sombre secret lie depuis des années les Bingham à la communauté d'artistes. Bientôt, un nouveau cadavre embarrasse le policier. Heureusement, Jones vient à sa rescousse...