En 1794, à Marseille, Désirée Clary, fille d'un marchand de soie, fait la connaissance de Joseph Bonaparte et l'invite à rencontrer sa soeur Julie. Celui-ci vient accompagné de son frère Napoléon, qui est aussitôt charmé par Désirée pendant que Joseph et Julie tombent amoureux. Bientôt Napoléon projette d'épouser Désidée. Cependant, avant de convoler en justes noces, le jeune homme doit se rendre à Paris pour affaires. Délaissée et sans nouvelles de son fiancé, Désirée se rend à son tour à Paris et apprend qu'il va prochainement épouser Joséphine de Beauharnais. Déçue, elle jette son dévolu sur un aide de camp de Bonaparte, le général Bernadotte...