Joseph Heurtin, condamné pour un double meurtre qu'il a toujours nié, s'évade de prison avec une facilité déconcertante. Caché près de la maison d'arrêt, Maigret observe. Tout se déroule comme prévu : porte de la cellule ouverte, corde et grappin tout prêts pour franchir facilement le mur d'enceinte. Deux ans plus tôt, Maigret avait fait arrêter Heurtin. Aujourd'hui persuadé de son innocence, le commissaire tente une expérience illégale en lui offrant la liberté sur un plateau. Si Heurtin a un complice, Maigret le saura rapidement, puisqu'il ne le lâche pas d'une semelle. Mais Heurtin reste seul, ne voit personne et tente même de se suicider. Un malheureux concours de circonstances met au jour le stratagème de Maigret, et le scandale éclate. Le commissaire reste néanmoins persuadé de l'innocence de Heurtin...