A la surprise générale, Martin Barrett, modeste clerc de notaire, a été abattu. Aucun indice ne semble pouvoir expliquer le mobile de ce crime de sang-froid. Dès les premiers pas de leur enquête, Tom Barnaby et Ben Jones découvrent que la victime menait en fait une double vie : à ses heures, Martin Barrett s'adonnait avec expertise au métier de maître-chanteur. Un numéro de téléphone met les deux policiers sur la piste de sa proie la plus récente. Celle-ci habite en bord de mer. Une fois sur place, Barnaby rencontre un ex-policier devenu poissonnier qui lui propose son aide dans cette difficile enquête. De son côté, Joyce Barnaby est persuadée qu'un fermier bougon de la région en sait plus qu'il ne veut bien l'admetttre...