Marirosa Lamas, directrice de la prison SCI Chester située près de Philadelphie, reconnaît que leur système carcéral ne fonctionne pas efficacement. Elle et son équipe décident donc d'explorer de nouvelles idées en étudiant les prisons de Suède, de Norvège et du Danemark. Cependant, les différences profondes dans les mentalités et les approches engendrent d'importants chocs culturels.