Le 19 mai 1798, Bonaparte embarque à Toulon avec 40 000 soldats, 10 000 marins et 167 scientifiques et artistes en direction de l'Egypte. Il projette une installation durable, afin de barrer la route des Indes aux Anglais et de propager l'esprit des Lumières. Après la prise du Caire, les Français sont anéantis dans la baie d'Aboukir par l'amiral Nelson. Napoléon n'en fonde pas moins l'Institut d'Egypte.