En 2018, la pauvreté, la maladie, la faim et la guerre ont été éradiquées. Les nations unifiées sont dirigées par un consortium de technocrates qui prennent la totalité des décisions. Un jeu télévisé violent et meurtrier a été mis au point pour distraire les habitants de la planète, qui s'en délectent : le rollerball, qui oppose brutalement deux équipes montées sur des patins à roulettes. Jonathan E, vétéran de ce "sport", en est aussi l'incontestable vedette. En fait, sa popularité est telle qu'elle inquiète sérieusement les dirigeants. Le président Bartholomew lui demande de démissionner. Jonathan E décide de continuer à jouer malgré les menaces...