En 1787. Un bateau américain cingle vers l'Australie, chargé de prisonniers condamnés à la déportation. Un jeune étudiant, Hugh Tallant, condamné pour un vol dont il est innocent, observe avec effroi le plaisir sadique que prend le capitaine Gilbert à punir et à faire fouetter les prisonniers qu'il transporte, sous le moindre prétexte. Les deux hommes se heurtent rapidement. La présence d'une seule femme à bord du navire, Sally Monroe, attise la haine que les deux hommes éprouvent l'un pour l'autre. La conquête de ses faveurs devient vite l'enjeu de l'affrontement entre le capitaine Gilbert et Tallant...