Après la Première Guerre mondiale. Venu de sa province natale, le cornettiste "Red" Nichols est engagé à New York dans l'orchestre de Will Paradise. Il se lie d'amitié avec Tony Valani et fait la connaissance de la chanteuse Bobbie Meredith. Un soir, Red et ses amis vont écouter Louis Armstrong. Red improvise un accompagnement qui lui vaut de se faire remarquer par le célèbre trompettiste. Peu après, Red épouse Bobbie et quitte l'orchestre du Paradise. Il ne trouve pas d'emploi stable. Il cherche à imposer le style "Dixieland", en vain. Lorsque leur fille Dorothy vient au monde, Bobbie est contrainte de continuer à travailler pour étayer les maigres revenus du couple. Pourtant, au bout de quelques mois, Red arrive à percer et connaît le succès...