Dans les années 70, Lila, qui a quitté son riche mari dont elle ne pouvait plus tolérer la violence, lutte pour gagner sa vie en travaillant dans une usine. De son côté, Elena, qui a terminé ses études à Pise, a bien changé : romancière à succès, elle vit désormais à Florence où elle a accès aux plus hautes sphères. Elle recroise la route de Nino, son amour de jeunesse. Si leurs destins semblent éloigner les deux femmes, elles restent toujours liées par leur passé. Le roman d'Elena rencontre un vif succès. Mais, de retour à Naples, elle essuie les critiques de ses proches et amis. Son roman fait débat et elle constate que les gens du quartier n'en ont lu que les passages les plus "osés". A Milan, elle découvre les luttes étudiantes de mai 68 et retrouve Franco Mari, son ancien amoureux, chez Mariarosa, la sœur de Pietro.