Quelque part dans le royaume de France en 1186, Balian, jeune forgeron accablé par l'existence, apprend qu'il est le fils de Godefroy d'Ibelin. Mais cette noble lignée le contraint à se rendre en Terre sainte pour défendre Jérusalem reconquise. Une fois en Palestine, il s'initie à l'art de la guerre et aux intrigues politiques, grâce à l'aide de Tiberias, le puissant conseiller militaire du roi. Peu à peu, Balian d'Ibelin découvre le climat délétère qui règne parmi les croisés. Bellicistes, Renaud de Châtillon et Guy de Lusignan oeuvrent tous deux à remettre en question la fragile paix conclue avec Saladin. Et les exactions se multiplient envers les pèlerins musulmans...