Une gare, en Chine. Des centaines de prisonniers, complices des Japonais pendant la guerre, s'entassent dans le hall. Parmi eux, un homme tente de se suicider. Il s'agit de Pu Yi, le dernier empereur mandchou. En 1908, la vieille Tseu Hi le désigne comme empereur alors qu'il est âgé de 3 ans. Pu Yi vit dès lors dans la Cité interdite. En 1911, la révolution l'y maintient. Tout son entourage lui fait croire qu'il règne encore sur son pays. Mais l'enfant ne tarde pas à découvrir la vérité. Sous l'influence de son précepteur écossais, Johnston, il s'ouvre à la culture occidentale et cherche en vain à reconquérir son pouvoir. Puis on le marie selon la tradition. C'est ainsi qu'il se retrouve entouré de deux épouses.