Début des années 1970. A la recherche de l'actrice qui incarnera Jeanne dans "Le Dernier Tango à Paris", son prochain film, Bernardo Bertolucci jette son dévolu sur Maria Schneider, alors âgée de 19 ans. Fille illégitime de Daniel Gélin, celle-ci est d'abord ravie d'apprendre qu'elle va côtoyer Marlon Brando. En réalité, la jeune femme, qui n'est plus une enfant mais pas encore tout à fait une adulte, va subir un véritable calvaire au cours du tournage, notamment en raison d'une scène de viol. Dès la sortie du film, en 1972, Maria accède à la célébrité et devient une actrice iconique sans être préparée ni à la gloire ni au scandale….