John T. Chance est le shérif de Rio Bravo, petite ville frontière sous l'emprise d'un gros éleveur de bétail sans scrupule et de son frère psychopathe : les Burdette. Il a d'autant plus de difficultés à maintenir l'ordre sur son territoire du fait de ses deux adjoints, dont l'un, Dude, est alcoolique, et l'autre, Stumpy, un vieillard boiteux. Joe, le turbulent cadet de la famille Burdette, humilie Dude en l'obligeant à récupérer une pièce de monnaie jetée dans un crachoir. Une bagarre s'ensuit, au cours de laquelle Joe et ses hommes frappent Dude. John parvient à jeter Joe en prison. Devant le danger, Dude retrouve quelque dignité et tout son courage...