Peu avant la guerre de Sécession, Solomon Northup, un jeune Afro-Américain vit à New York avec sa famille, et travaille comme charpentier et violoniste. Un jour, il est approché par deux prétendus artistes, qui le droguent et l'enlèvent. Il se retrouve dans un bateau allant vers La Nouvelle-Orléans, où il est vendu comme esclave à un propriétaire terrien pour travailler dans les champs de coton. Ce premier "maître" est plutôt bienveillant avec lui. Mais à la suite d'un conflit avec le charpentier du domaine, Solomon est revendu à un propriétaire violent, convaincu que maltraiter les esclaves est autorisé par la Bible.