En 1973, Control, directeur de l'agence de renseignement britannique Circus, envoie l'agent Jim Prideaux en Hongrie, où un espion dissident est chargé de lui révéler le nom de la taupe infiltrée dans le service depuis des années. L'opération tourne mal et Control démissionne. Le ministère charge George Smiley, un agent à la retraite, de reprendre l'enquête. Control était-il paranoïaque ? Avec l'aide de Peter Guillam, une jeune recrue, Smiley découvre que Control soupçonnait cinq des plus hauts responsables de Circus : Bill Haydon, Roy Bland, Percy Alleline, Toby Esterhase et Smiley lui-même. Peu à peu, il reconstitue le parcours forcément tortueux de chacun de ces hommes.