Après la chute de l'URSS, le passage à l'économie de marché ouvre les portes de la gloire à des entrepreneurs inconnus. Profitant du vaste programme de privatisation du président Boris Eltsine, ceux que l'on appelle les "sept banquiers", sous la houlette du "parrain du Kremlin" Boris Berezovski, se jettent sur le capital russe. Inquiets à la perspective d'un retour au pouvoir des communistes lors de l'élection présidentielle de 1996, ces oligarques, tels Roman Abramovitch, Mikhaïl Fridman, Piotr Aven et Mikhaïl Khodorkovski, participent au financement de la campagne victorieuse de Boris Eltsine en échange de l'acquisition d'actifs pétroliers. En 2000, soucieux de continuer à tirer les ficelles, ils se tournent, pour remplacer un Eltsine malade à la tête du pays, vers un ancien agent du KGB : Vladimir Poutine.