Rick Thorne, un juge itinérant, s'installe pour quelques jours dans la petite ville de Bannerman, qui porte le nom de la famille qui règne en maître sur cette région de l'Ouest. En épluchant les dossiers du shérif et du procureur, Thorne est intrigué par une affaire récente. Quelques jours auparavant, Tom Bannerman, le fils de l'influent propriétaire terrien Josiah Bannerman, a tué un homme lors d'une altercation. Le shérif a aussitôt classé le dossier, sans même ouvrir d'enquête, décrétant qu'il s'agissait d'un cas de légitime défense. Thorne, suspicieux, exige que le meurtrier soit traduit en justice...