En 1828, Jean-François Champollion foule enfin cette terre d'Egypte à laquelle il a consacré toute sa vie. Six ans plus tôt, il a percé les secrets du système hiéroglyphique, mais il doit encore mettre sa découverte à l'épreuve sur le terrain, pour faire taire ses contradicteurs. A la tête de l'expédition, il remonte le Nil et confronte son alphabet aux monuments de Memphis, de Karnak, de Philae et d'Abou Simbel. Chaque nom déchiffré redonne vie à une lignée de souverains oubliés. Mais la joie de cette renaissance est de courte durée : Champollion s'épuise et se rend malade. En 1829, il rentre en France, auréolé de gloire, pour mourir trois ans plus tard, à l'âge de 41 ans.