Le 25 juin 1940 à New York, dans les salons d'un grand hôtel, plus de 200 convives ont répondu à l'appel de l'Emergency Rescue Committee, une association humanitaire américaine : il faut sauver l'intelligentsia européenne. Varian Fry, un journaliste, est désigné pour mener à bien cette mission. Il s'envole pour l'Europe avec une liste de 200 noms d'artistes et d'intellectuels, menacés par les nazis.