A Paris, le 31 janvier 1907, une enfant de 11 ans, Marthe Erbelding, est violée et assassinée. Le crime, atroce, tombe mal : la loi sur l'abolition de la peine de mort est en pleine discussion. Le coupable, Albert Soleilland, un ami de la famille, est condamné à la peine capitale sous la pression de l'opinion publique. Pourtant, le président Fallières commuera sa peine en travaux forcés à perpétuité.