Dans la nuit du 14 au 15 novembre 1959, à Holcomb, dans le Kansas, Herbert, Bonnie, Nancy et Kenyon Clutter, membres d'une famille de fermiers, ont été assassinés à leur domicile. Truman Capote, célébré à Manhattan pour son roman "Petit déjeuner chez Tiffany" a découvert ce fait divers dans le New York Times. Quelques mois plus tard, lorsque Perry Smith et Richard "Dick" Hickock, les tueurs, sont arrêtés, Capote leur rend visite en prison. Il a recueilli leurs confidences jusqu'à leur exécution, par pendaison, à laquelle il a assisté à leur demande, le 14 avril 1965.