A l'occasion d'un congrès de criminologie, le commissaire Maigret rend visite à son vieil ami Chabot, juge d'instruction dans une petite ville de province. Les obligations de ce congrès tiennent Maigret à l'écart d'un double meurtre qui fait déjà grand bruit. Après Robert de Courson, un notable, c'est une vieille femme qui a succombé aux coups d'un forcené. La visite de Maigret à son ami devient ainsi le prélude à une enquête policière. Chabot est accablé par ses responsabilités. Il est, en outre, soupçonné de ménager les riches et les notables, la famille Vernoux entre autres. Pendant le séjour de Maigret, un troisième meurtre est commis, aussi sauvage que les précédents. Le principal suspect est le docteur Vernoux, considéré comme un original, capable des débordements les plus inattendus...