Alors qu'elle s'exerce à la peinture paysagère, en s'appliquant à tenir compte des conseils en la matière dispensés par son professeur, Joyce Barnaby découvre le cadavre de Ruth Fairfax. Cette femme, un peu plus âgée, suivait les cours d'initiation à la peinture fréquentés depuis peu par Joyce. L'enquête débute, s'orientant tout d'abord vers des vols commis dans le village, et qui pourraient constituer le mobile du meurtre. Mais, bientôt, l'inspecteur Barnaby est officiellement déchargé de l'enquête, son épouse étant l'unique témoin. Il ne renonce pas pour autant à s'intéresser à cette affaire, qu'il tente d'élucider en toute légalité...