Richard Hoover, un père de famille apparemment sans histoire, ne rêve que d'une chose : faire publier son livre "Parcours vers le succès", pour lequel il semble avoir enfin trouvé un éditeur. De son côté, sa femme Sheryl va chercher à l'hôpital son frère Frank, qui vient de faire une tentative de suicide après une rupture sentimentale. Quant au fils, Dwayne, il a décidé de ne plus parler tant qu'il ne serait pas admis à l'Académie de l'US Air Force. Quand ils apprennent qu'Olive, la cadette, a été retenue pour participer au concours de beauté "Little Miss Sunshine", ils décident de partir tous ensemble pour la Californie afin de la soutenir.