La formule est d'Ivan Karamazov, celui des Frères qui est athée, dans le roman de Dostoïevski. La science a, pour lui, invalidé tous les axiomes de la religion ; l'humanité ayant besoin de normes morales, la fin de la religion conduira au chaos social, pense-t-il - bien que son athéisme ne le conduise pas à la débauche. Mais la phrase peut aussi être rapprochée de celle de saint Paul : " tout est permis, mais tout n'est pas souhaitable ". Édouard Girard développe, en lisant le roman de Dostoïevski.