Après le désastre du "Grand Bond en avant", Mao, menacé par une opposition interne au sein du Parti, se retire dans sa villa. Mais le leader va s'appuyer sur la jeunesse et les étudiants - ses "gardes rouges", qui traquent inlassablement dans la rue les contre-révolutionnaires, pour mettre en œuvre sa redoutable "révolution culturelle". Entre humiliations et destructions, la Chine plonge dans un climat de terreur et de violence, tandis que le dictateur reste une icône pour les mouvements de révoltes étudiantes en Occident. À sa mort en 1976, il ne parvient pas à désigner un successeur. Qu'importe : s'autoproclamant son héritier presque quatre décennies plus tard, Xi Jinping s'appuiera, lui aussi, sur le culte de la personnalité et les méthodes de Mao pour installer son règne totalitaire.