Simon Leys (né Pierre Ryckmans) a été l'un des plus lucides dénonciateurs des crimes maoïstes, qui ont provoqué la mort de 60 à 100 millions de personnes. Son ouvrage Les Habits neufs du Président Mao, publié dès 1971, reste une référence sur ce sujet. Rendant hommage pour la première fois à ce sinologue d'une culture stupéfiante, ce film raconte aussi le prix que cet homme a payé pour son courage.