Stabler se voit confier une enquête après un nouveau meurtre dont tout laisse à penser que le tueur n'en était pas à son coup d'essai. La victime, retrouvée ligotée, a été torturée avant d'être mise à mort. Il pourrait s'agir d'un tueur en série. Stabler est épaulé dans ses recherches par un inspecteur de la brigade criminelle, qui suit la piste de ce meurtrier depuis plusieurs mois et rechigne à collaborer. Au fil de l'enquête, Stabler découvre que l'acharnement de son nouveau coéquipier à résoudre ce cas n'a rien à voir avec le désir d'une promotion, mais qu'il s'agit d'une affaire personnelle...