A la fin du XVIe siècle. Francesco Cenci règne en maître sur son domaine de La Petulla. Habitué à donner libre cours à ses solides appétits charnels et à sa légendaire cruauté, il fait assassiner son fils aîné. Le cadet, à bonne école, a pris pour maîtresse la seconde épouse de son père. Il veut se débarrasser du despote paternel. Bien seule dans cet océan de stupre et de barbarie, la fille de Francesco, la douce et pure Béatrice, nourrit un amour profond mais contrarié pour Olympio, l'intendant du domaine. Francesco, qui nourrit pour sa fille des désirs inavouables, le lui reproche violemment...