De passage dans une petite ville du Sud des Etats-Unis, Virgil Tibbs, un Noir, est sommairement accusé du meurtre d'un riche entrepreneur et arrêté. La couleur de sa peau semble être une charge suffisante. Mais, brillant officier de police à Philadelphie, Virgil n'a aucun mal à se disculper ni à dissiper les charges fantaisistes qui pesaient sur un autre homme. Bill Gillespie, le shérif, lui demande alors de rester et de l'aider à enquêter sur le meurtre. Virgil se heurte immédiatement à l'hostilité de la population blanche de la ville. Il n'en poursuit pas moins ses investigations, avec l'aide de Gillespie. Les deux hommes s'apprécient de plus en plus...