En 1934, sur la côte Est des Etats-Unis. Dans une maison au bord de l'océan, Lillian Hellman écrit sa première pièce de théâtre, aidée par son ami, l'écrivain Dashiell Hammett. Elle se souvient de Julia, son amie d'enfance, partie pour Vienne afin de suivre les cours de Freud. Lillian se rend en Autriche pour la revoir. Elle apprend bientôt que Julia a été blessée dans une bagarre entre des étudiants et des fascistes et la retrouve à l'hôpital. Peu après, Julia disparaît mystérieusement. De retour aux Etats-Unis, Lillian remanie sa pièce. Celle-ci, à peine publiée, rencontre un très grand succès...