Ralph "Papa" Thorson partage son existence moins avec Dotty, une jeune institutrice qui attend un enfant de lui, qu'avec les nombreux truands qu'il fait profession de mettre sous les verrous, en échange d'une coquette prime. Compréhensif, Ralph aide systématiquement les malfrats repentants à s'acheter une conduite et n'hésite pas à les accueillir chez lui. Sa nouvelle mission : ramener à Los Angeles deux frères, bardés d'explosifs, puis dénicher à Chicago un gangster de mauvaise réputation, Bernardo. La seconde affaire tourne mal. Bernardo se réfugie dans le métro et prend des otages. Thorson veut absolument arrêter Bernardo avant les autorités...