Un pasteur bedonnant se présente au domicile d'Alice Mulloy, une quinquagénaire négligée. Il dit s'appeler McDowell et assure être le nouveau prédicateur de la paroisse. Ayant gagné la confiance de son interlocutrice, il s'empresse de l'étrangler. Avant de disparaître, il dessine, avec un bâton de rouge à lèvres, une bouche pulpeuse sur le front de sa victime. L'inspecteur Brummel est chargé de l'enquête. Sur les lieux du drame, il interroge une ravissante jeune femme, Kate Palmer...