Fumeur de cigares à l'éternel imperméable fripé, l'inspecteur Columbo pose les bonnes questions à des suspects qui, même s'ils cachent leur jeu avec brio, ne peuvent résister à sa sagacité légendaire. Qu'ils soient écrivains, anciens policiers, héros de guerre, collectionneurs d'art, ou encore architectes, ils ne résistent pas longtemps à son esprit de déduction. Aux côtés d'un Peter Falk qui s'est installé dans son personnage, on retrouve un casting hollywoodien éblouissant, avec entre autres Robert Culp, Valerie Harper, Dean Stockwell, Leonard Nimoy, ou encore Martin Landau. Alex Benedict est le chef d'orchestre réputé du Southland Philharmonics. Ayant abusé de l'alcool et perdu beaucoup d'argent, il voit sa carrière décliner et son avenir s'assombrir. Sa maîtresse, Jennifer Welles, le pousse à divorcer, mais pour le maestro, cette solution n'est guère envisageable. En effet, sans l'appui financier de sa belle-mère, l'orchestre ne pourrait survivre. Afin de balayer tout obstacle à son avenir, ainsi que les menaces de Jennifer de tout révéler à l'épouse bafouée, Alex décide de se débarrasser de son encombrante maîtresse en faisant croire à un suicide. Lors du concert qu'il dirige le soir même, il remarque qu'il a fait une erreur fatale : il a perdu un bouton chez la victime...