A la fin des années 1960, dans un village minier et pauvre du désert d'Atacama, au Chili, María Magnolia, son mari Medardo et leurs quatre enfants se rendent au cinéma tous les dimanches. Mais lorsque le père a un accident dans la mine, qui le contraint à arrêter de travailler, l'argent se fait rare, tout comme les séances de cinéma. Jusqu'au jour où Medardo décide que chacun de ses enfants ira voir un film et le racontera aux autres en rentrant à la maison. María Margarita, la cadette, bien meilleure conteuse que ses frères, devient ainsi la raconteuse de films de sa famille et très rapidement celle de son village….