Ema a grandi entre son père qui l'aimait et trois servantes qui l'adulaient. Sa beauté a éclos, rayonnante. Le docteur Carlos de Païva, foudroyé par tant de splendeur, demande et obtient sa main. Ema s'installe au Val Abraham, dans la demeure d'un mari qu'elle n'aime pas, pas plus qu'elle n'apprécie ses deux ennuyeuses belles-soeurs. Où est donc l'incomparable bonheur de l'enfance, quand l'amour et le contentement coulaient comme la lumière ? Ema n'a de cesse de les retrouver. Elle fréquente les meilleurs salons de la région, prend des amants, part en vacances, mais ne trouve jamais que l'ennui...