En 1954, la défaite de la France à Diên Biên Phu marque la fin de sa domination coloniale en Indochine. Mais le Viêtnam paie un lourd tribut dès les accords de Genève, signés en juillet, qui prévoient une partition censée durer deux ans. Au nord, les communistes du Viêt Min forment un gouvernement. Le sud devient l'allié des États-Unis. Les Vietnamiens ont trois cents jours pour se décider mais un million d'entre eux migrent aussitôt vers le sud. À Hanoï, Hô Chi Minh, qui fait l'objet d'un culte de la personnalité, nationalise l'industrie et le commerce puis entreprend un vaste plan de rééducation de la bourgeoisie.