Walter menait une vie paisible jusqu'à ce que sa femme, Agatha, lui offre un étrange roman qu'elle a découvert par hasard, "Le Nombre 23". Dès les premières pages, Walter éprouve une impression troublante de déjà-vu et constate que ce livre évoque des événements de sa propre vie. Il s'imagine de plus en plus dans la peau du personnage principal, le détective Petitou, enquêtant sur le suicide d'une jeune femme obsédée par le nombre 23. Inquiète, Agatha demande à Walter d'aller consulter un ami professeur, Isaac French. Mais il est déjà trop tard : totalement captivé par le livre et s'identifiant à Petitou, Walter décide de percer le secret du nombre 23...