A la chute de l'empire de Napoléon Ier, la France a perdu en 1815, lors du congrès de Vienne, sa puissance militaire et son rayonnement international. Napoléon III doit désormais légitimer son trône auprès des anciennes dynasties qui contrôlent l'Europe et redonner à la France la place qu'elle a perdue. L'occasion lui est offerte en 1855 en orient, sur les rivages de la mer Noire, dans un conflit qui oppose la Russie et l'empire Ottoman soutenu par l'Angleterre. Scruté et commenté par Charles Bonnin et ses collègues journalistes, l'empereur des Français s'engage contre la Russie en Crimée. De cette guerre où la France n'a apparemment rien à gagner, elle en sort grandie et figure désormais aux yeux de tous comme la principale puissance militaire européenne.