Prisonnier de droit commun, Randle Patrick McMurphy échappe aux travaux forcés en simulant la folie. A la suite d'un examen médical, il obtient son transfert dans une clinique psychiatrique. A peine arrivé, il décide de prendre en main les intérêts des malades et de les sortir de leur torpeur. Malgré les conseils de prudence de Harding, président du comité des malades, McMurphy affronte miss Ratched, l'infirmière-chef, dont l'autorité tyrannise les patients depuis longtemps. A la suite d'une brimade dont il est le témoin, McMurphy laisse éclater sa colère. Une série d'électrochocs le ramène à la raison...