Charles Foster Kane, magnat de la presse, rend l'âme dans son gigantesque palais de Xanadu, sur la côte californienne. Son dernier mot - "Rosebud" - est pour le moins inattendu. Intrigué, un rédacteur en chef décide de mener son enquête. Il charge un de ses journalistes, Jerry Thompson, d'en savoir plus. Celui-ci n'a pas d'autre piste que le passé de Kane, à vrai dire bien mystérieux. Au cabaret El Rancho, Susan Kane, la dernière femme du magnat, ivre morte, refuse tout simplement de lui parler. Thompson a un peu plus de chance avec les "Mémoires", restées inédites, du banquier Thatcher, l'homme qui jadis arracha le jeune Charles aux siens et à son enfance heureuse...