Au début du XXe siècle, à Nagasaki, au Japon, madame Butterfly, une jeune geisha s'éprend d'un officier de marine américain. Son mariage avec le frivole lieutenant Pinkerton est pour elle la promesse d'une vie heureuse qui la pousse à abandonner sa foi et de subir les conséquences du rejet de sa famille. Mais bientôt, l'amour tourne à la trahison, poussant madame Butterfly au désespoir...