En 1939, Heinrich Harrer est un véritable héros national en Autriche. Marié à la belle Ingrid, une alpiniste intrépide, il a déjà vaincu quelques-uns des plus hauts sommets du globe quand il entreprend une expédition en Himalaya, avec pour périlleux objectif de s'attaquer au Nanga Parbat. Peter Aufschnaiter, le commanditaire de la campagne, accompagne l'équipée. L'entreprise échoue et, alors que la guerre débute, les aventuriers sont faits prisonniers par les Anglais et transférés aux Indes. Après des années d'enfermement et plusieurs tentatives d'évasion, Heinrich et Peter parviennent à s'enfuir. Ils décident alors de rejoindre Lhassa, la capitale tibétaine...