Au petit matin, alors qu'il vient de rentrer et de s'endormir, Alfredo Martelli, un antiquaire, est arrêté par un groupe d'inspecteurs de police. Cloîtré dans une salle vide, au commissariat, il panique, déchire une carte, se reprend devant le commissaire Palumbo, dont la bonhomnie calculée se met parfois en brutalité. C'est sans ménagement que Palumbo lui laisse découvrir, en voulant lui téléphoner, qu'Adalgisa De Matteis, sa vieille maîtresse un brin délaissée, à l'origine de sa fortune, a été assassinée dans la nuit. Martelli a beau protester de son innocence, il est jeté dans un cachot sordide avant d'être conduit sur les lieux...