En 1657, Johannes Vermeer peint le tableau "L'officier et la jeune fille riant". Il représente un homme de dos conversant avec une jeune femme. Un élément dans ce tableau attire le regard : l'immense chapeau que porte l'officier. Pour en arriver à ce que la main de l'artiste inclue ce feutre démesuré, il aura fallu des inventions, des découvertes, des rencontres, des drames et quelques crimes : l'histoire de la naissance d'échanges autour du globe par un peuple hollandais passionnément épris de commerce. Nicolas Autheman revient aux sources de cette mondialisation à travers ce chapeau peint par Vermeer, un feutre de castor dont la quasi-disparition en Europe poussa les marchands néerlandais à se tourner vers les États-Unis.